1952년 12월 4일 제주특별자치도 제주시 한경면 저지리에서 태어났으며, 저청중학교와 제주제일고등학교를 졸업하고 제주대학교 수학교육과를 졸업한 뒤 고려대학교 대학원에서 석사학위를 받았다.
2014년 제6회 전국동시지방선거에서 제주특별자치도의회 교육의원으로 당선되었고, 4년 임기 후 2018년 제7회 전국동시지방선거에서 제주교육감 선거에 출마하였으나 접전 끝에 이석문 현 교육감에게 2.2%p 차이로 패배하였다. 이후 2022년 제8회 전국동시지방선거에 다시 출마하여 현직 교육감인 이석문 후보를 약 15%p 차이로 누르고 당선되어 4년 전의 패배를 설욕하였다.